Александр Васильевич Горский родился 16 августа 1812 года в Костроме в семье профессора российской словесности и красноречия Костромской духовной семинарии, ставшего потом священником, кафедральным протоиереем в Успенском соборе Костромы. Мать тоже была из священнической семьи.

Окончил Костромское духовное училище (1824), а в 1828 году был переведен (в 16 лет, минуя богословский класс) из Костромской духовной семинарии в Московскую духовную академию (МДА), которую окончил по 1-му разряду в 1832 году.

Библиотека. Священство

С сентября 1832 года был определен профессором по классу церковной и гражданской истории в Московскую духовную семинарию, а с августа 1833 года — на должность бакалавра МДА. Одновременно, с 1834 года он состоял библиотекарем в московской семинарии и помощником библиотекаря в академии (библиотекарь — с 1842 по 1853 год). Пополнял библиотеку редкими старопечатными книгами и уникальными рукописями (в том числе из богатейшей библиотеки Иосифо-Волоколамского монастыря, Московской синодальной типографии, Синодальной библиотеки, архивов некоторых архиереев), внимательно следил за новой исторической и богословской литературой, его личная бибилиотека после смерти поступила в собрание МДА. Читал все поступавшие в библиотеку книги, оставлял в них свои замечания. Благодаря многолетним занятиям с рукописной книгой стал одним из крупнейших специалистов в области средневековой славянской церковной письменности.

С января 1837 года — экстраординарный профессор МДА на кафедре церковной истории; позже — ординарный профессор.

А.В. Горский с юности стремился к монашеству, но под влиянием родителей отказался от этого пути, позже решил принять священство. В 1860 году митрополитом Филаретом (Дроздовым), без обсуждения со Святейшим Синодом, рукоположен целибатом в священный сан на основании примеров древней Церкви — в Московский кафедральный Архангельский собор. Так в Русской Церкви с Горского началась практика целибатного священства. В тот же год получил звание протоиерея.

Ректорство

В октябре 1862 года был назначен ректором Московской академии, первым из белого духовенства, и оставался на этом посту до конца жизни. Благодаря его усилиям МДА стала центром российской церковной науки, где основное внимание уделялось преподаванию церковной истории. В 1867 году по инициативе Горского для чтения лекций по русской истории в МДА был приглашен В.О. Ключевский.

К студентам Горский относился требовательно, но с отеческой любовью, сам принимал вступительные экзамены. При нем в академии был освящен Покровский храм (1870), в саду устроено академическое кладбище (1871).

Должность ректора предусматривала обязательное преподавание богословия, поэтому Горский перешел на кафедру догматического богословия (в феврале1865 получил степень доктора богословия). Применил исторический метод к преподаванию догматики.

Преподавание

Для лекций Горского была характерна новизна материала и строгость метода. Лекции по Евангельской истории, истории апостольской Церкви, истории Русской Церкви отличались тщательной проработкой фактов. Сохранившиеся в архиве Горского рукописи лекционных курсов и черновики содержат большое количество вариантов и редакций, что свидетельствует о постоянной работе по их обновлению и усовершенствованию. Лекции вызывали у студентов большой интерес, для ближайших учеников Горский проводил своеобразные семинары в библиотеке и на дому. Его курс «История Евангельская и Церкви апостольской» был издан дважды.

Профессор Горский и святитель Филарет (Гумилевский) произвели переворот в постановке обучения в духовных академиях и на самое видное место поставили историю. Проводником нового научного направления был журнал «Прибавления к творениям святых отцов», основанный в 1843 году; Горский был одним из редакторов журнала и самым деятельным его сотрудником.

Научная работа

Современников удивляла колоссальная образованность Горского, осведомленность в разных областях знаний, но особенно в богословии; его называли «исполином знания» и «великаном русской науки». Митрополит Московский Филарет, зорко следя за академической жизнью и мыслью, будучи богословом-догматистом, не сочувствовал церковно-исторической постановке богословского образования, представителем которой был Горский. Горский поэтому остерегался писать и оставил сравнительно мало печатных трудов; притом большая часть их написана по поручениям.

Так, по поручению митрополита Филарета, Горский в 1849 году предпринял, вместе с К.И. Невоструевым, известнейший труд свой: «Описание славянских рукописей Московской синодальной библиотеки». Горскому принадлежала роль руководителя, цензора и редактора; некоторые важные отделы были написаны им. К 1862 году было подготовлено 5 томов; 6-й, совершенно готовый, не издан, значительная часть тетрадей утеряна. За этот труд авторы стали первыми лауреатами Ломоносовской премии (1867). По мнению рецензентов выпуски «Описания» составили «сокровищницу критически очищенных фактов для истории языка как русского, так и южно-славянского».

Святитель Филарет, несмотря на разногласия, высоко ценил Горского, выделял его среди преподавателей, пользовался его консультациями. Так, митрополит согласился на издание сочинения Горского «О сане епископском в отношении к монашеству в Церкви Восточной», хотя выводы ученого противоречили мнению архиерея по этому вопросу.

К 450-летию со дня кончины преподобного Сергия Радонежского Горский составил образцовое «Историческое описание Свято-Троицкой Сергиевой лавры» (1842), впоследствии многократно переизданное. По поручению митрополита Филарета он составил биографии древних Московских и Киевских митрополитов, жития святых Афанасия Великого, Василия Великого, Епифания Кипрского, блаженного Феодорита Кирского.

В 1867 году был признан Советом Санкт-Петербургского университета доктором русской истории.

Обладая широким научным кругозором, он применял метод сравнительного параллельного изучения истории Русской и Константинопольской Церквей. Он был убежден, что церковная история как наука подлежит общим историческим законам, призвана собирать факты и находить связь между ними, должна пользоваться только достоверными источниками.

К Горскому обращались за указаниями и советами известные ученые; другие работали при помощи Горского (А.Н. Муравьев, граф М.В. Толстой, святитель Филарет (Гумилевский)).

Письменные труды А.В. Горского отличаются полнотой материала, объективностью построений, крайней осторожностью в выводах, сжатостью, точностью и простотой стиля. Как исследователю ему чужды были амбиции, он был равнодушен к вопросам авторства, неоднократно передавая перспективные темы коллегам и ученикам, многие сочинения публиковались им анонимно. Ряд работ, написанных в значительной степени Горским, изданы как сочинения его учеников.

Умер 11 октября 1875 года от болезни сердца. Похоронен в Троице-Сергиевой лавре на академическом кладбище.

В советский период, после уничтожения кладбища, место захоронения утеряно, имя А.В. Горского было увековечено на памятнике почившим наставникам МДА, установленном в 1958 году.